货币、时代、气候：认识15世纪中叶的大萧条中的明代

公元15世纪，尤其是在那个世纪中叶的几十年间，全球都笼罩在经济低迷的阴影之下。无论东方还是西方，各个经济体的贸易活跃度持续下滑，手工艺品的产量大幅减少，货币贬值的趋势也愈发明显，使得这场经济衰退显得格外沉重而深远。

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但这种庞大的财政能力从何而来呢？朱棣登基后，首先着力恢复国内和平与社会稳定。经历了短暂却破坏性极大的内乱，中国经济曾一度陷入衰退。朱棣的积极治理逐渐推动经济复苏。14世纪大部分时间，中国土地受到自然灾害侵扰，而进入15世纪初，这些灾害逐渐减少，北半球许多地区的农业因此受益于相对稳定和温暖的气候。据史料记载，自1400年至1430年代，北半球夏季气温整体上较前期更温暖稳定。在这样的自然条件下，农业持续发展，农业税收入增加，为国家财政提供了可靠支持。 明代白银货币化的进程，则是国家与社会力量此消彼长的典型体现，也标志着市场经济萌芽与社会转型的到来。明初，官方以铜钱为法定货币，洪武八年起发行大明通行宝钞，开启了纸币时代。然而，宝钞无限发行、不可兑换的特性导致其迅速贬值。明朝虽然尝试货币回笼措施，但收效有限，这也促使白银在交易中迅速崛起，逐渐成为主要货币。 与此同时，欧亚贸易也迎来了显著发展。中国的白银储量相对充足，而14至15世纪交替期的西欧则面临人口与经济双重衰退，货币紧缺，经济陷入困境。中国对外出口以生丝和纺织品为主，丝绸价格高昂且运输成本低廉，成为地中海市场的重要需求。郑和船队携带大量丝绸、瓷器及其他商品远航亚洲、非洲及中东，占据国际市场的重要地位，甚至在一定程度上影响了拜占庭帝国的政治与经济稳定。 然而，到了15世纪中期，明朝经济开始面临新的挑战。部分地区因手工业、采矿业及国际贸易发展较快，白银流通充裕，但高额税负让这些富庶地区难以承受。北京的建设工程、京杭大运河的开通以及郑和的远洋探险，使百姓负担沉重，而皇家奢侈开支也对财政安全造成压力。于是，经济紧缩政策逐步实施，海上探险被限制，朝贡贸易受到约束，航海活动最终停顿，主要原因正是财政负担过重，无法继续支撑昂贵的远洋行动。